内城的南门，正阳门，也就是后世的前门。朱棣修建北京城时没有内外城的概念，只有一个城，后世被称作内城。

但到了嘉靖时期北京城人满为患，无法入城居住的人就在城南自发修建了很多房舍，既难看也不安全。于是嘉靖皇帝大笔一挥又在北京城南边加了个外城，也就是南北正阳门到永定门、东西广宁门到广渠门的矩形区域。

和内城的井井有条、庄严肃穆不同，外城居住的大多是贩夫走卒，所以商业气氛很浓郁，尤以正阳门外至鲜鱼口、廊坊胡同一带最繁华，各种店铺、摊位鳞次栉比。