情势洞若观火。”

“我等奉圣上之命，出使东察合台汗国，肩负重托，责任重大。还望县令不吝赐教，助我等明晰前路。”

此言并非无的放矢。

出使前，举荐陈诚的杨荣杨大人曾郑重叮嘱，抵达边疆后，务必多向当地官员、胥吏乃至黎民百姓虚心请教，详尽探查东察合台汗国的内情，方能做到心中有数。

情报局与军情处虽搜罗了海量资料，条分缕析，颇为详实，然西北边陲距金陵千里之遥，消息传递难免滞后，况且局势瞬息万变，些许疏漏或难以预料的变故，皆可能影响大局。

唯有亲临其境，向深谙边情的当地之人求教，方能补全缺失的拼图。

李伯约微微一笑，道：“大人言重了，此乃下官分内之责。”

“朝廷加急文书早已送到，下官得知二位使节大人将至，便提早着手做了准备。”

“来，二位大人请随下官前往县衙，下官已备下薄酒，咱们边饮边谈，细论详情。”

陈诚与霍连诚对视一眼，皆未推辞，欣然应允，随李伯约一同前往县衙。

嘉峪关作为大明疆域内的最后一个重镇，地位至关重要，乃是使团补给休整的咽喉之地。

出了这座雄关，前方便是广袤的草原与无垠的荒漠，虽名义上仍属大明版图，却多为游牧民族的聚居之地。

这些部落尽管已经归顺朝廷，接受大明的管辖，然臣服时日尚短，其忠诚之心究竟几何，无人敢下断言。

“非我族类，其心必异”这句古训，他们皆铭记于心。

也唯有在此地，向同为中原士人的李伯约，详尽探听关外的实情，方能为接下来的征途增添几分胜算。

……